七十年代末，西部高原。林远山给堂哥林耀祖当了三年采药把头，赚了二十多万，却因一根挖坏的虫草被当众羞辱、扣光工钱。他忍无可忍，用八块钱买下爷爷抵押的旧绳索，修好后单干。凭过硬手艺，他挖出特级虫草和虫草王，创下一百六十万销售纪录。而林耀祖因贪婪无能，负债入狱，出狱后流落街头。林远山组建采药队，带领乡亲致富，出资修路建厂，培育人工虫草。婚礼那天全镇欢庆，而林耀祖已痴傻，只会坐在街角唱童谣。